Escale aux Açores, l'archipel des îles aux arcs-en-ciel dans l'océan Atlantique

Le mystère des volcans

Hortensias sur l'île de Terceira aux Açores

Photo : Hortensias à Terceira

Non, le fond de l’océan atlantique n’est pas un gouffre entre l’ancien et le nouveau continent.

Il est traversé en son milieu par la plus grande chaîne montagneuse sous-marine du monde, entaillée de failles volcaniques dont les éruptions ont percé la surface de l’eau et créé l’archipel des Açores.

Ces terres noires surgies des entrailles de la planète sont aussi les plus fertiles. Rapidement, après les éruptions, elles se couvrent d’un manteau de végétation.

Les verdoyantes surfaces vallonnées des Açores sont parsemées de buissons fleuris, de bougainvilliers, d’azalées (surtout à São Miguel) et d’hortensias.

L’île Flores est tapissée de fleurs, autour des lacs qui miroitent au fond de ses cratères. Faial, avec son réseau dense de haies d’hortensias qui bordent les prés et les terrains cultivés, est surnommée l’île bleue.

Tout savoir sur les volcans

Aux Açores, l’activité volcanique n’a pas cessé. Une importante éruption du volcan Capelinhos s’est produite aux abords de Faial en 1958. Le phare monumental qui domine la colline à proximité a été presque entièrement recouvert de cendres et l’île a gagné une surface de plusieurs dizaines de m2.

Beaucoup d’habitants cette fois encore ont du fuir. La plupart sont partis s’installer au Brésil ou aux Etats-Unis, terre d’espérance, où tous les Açoriens ont au moins un parent.

Cône volcanique d’Algar do Carvão, à Faial, Açores.

Photo : cône volcanique d’Algar do Carvão (D.R.).

Vivre sur une île volcanique n’est pas de tout repos. Pour conjurer leur crainte des tremblements de terre et des éruptions, les Açoriens, très croyants, célèbrent le Saint-Esprit lors de fêtes animées et de rituels religieux.

Aujourd’hui à Faial, l’érosion a fait disparaître une grande partie de la surface nouvellement émergée autour de Capelinhos.

Un Centre d’interprétation des volcans, avec une remarquable scénographie à voir absolument, a été installé à l’intérieur du phare et dans des sous-sols aménagés.

Ailleurs, au cœur de l’île de Terceira et de sa Réserve Géologique Naturelle, le site d’Algar do Carvão, situé dans une zone de fissure basaltique, a été classé Monument régional naturel.

Un cône volcanique de 45 m de profondeur y est aménagé pour la visite. Là où pénètre la lumière, ses parois sont couvertes de fougères et de mousses colorées mêlées d’espèces végétales locales.

Plus bas, des gerbes de stalactites et de stalagmites de silice recouvrent la roche parfois creusées de grandes cavités rondes, formées par des boules de laves, marquées de rainures régulières, les "griffes de sorcière".

La découverte des sites où se sont manifestés des phénomènes volcaniques est une des attractions fascinantes des Açores.

Dans toutes les îles, plusieurs circuits de randonnée pédestre sont balisés pour découvrir toutes les beautés naturelles des différents sites.

Le volcan de l’île Pico est considéré comme le plus beau du monde. Haut de 2 351 m, on peut l’escalader en 4 à 5 heures et bivouaquer à l’intérieur du cratère.

Autre caractéristique de ces terres volcaniques, à plusieurs endroits de l’archipel, des piscines naturelles, traversées par les courants d’eau chaude volcanique et cernées de reliefs rocheux sont équipées de terre-pleins et de plongeoirs. Elles permettent de lézarder au soleil et de se baigner sans danger dans une eau tiède océanique.

Les fêtes du Saint Esprit

Entre les dimanches de Pâques et de la Trinité, les Açoriens célèbrent avec ferveur les fêtes du Saint-Esprit, importées du Portugal par les premiers habitants.

Chaque île des Açores a développé ses propres rites basés sur la charité, l’offrande et le partage. A Terceira, pendant les fêtes du Saint-Esprit, tous les dimanches, pendant huit semaines, à tour de rôle, huit "empereurs" tirés au sort parmi les postulants exposent chez eux pendant une semaine, les couronnes du seigneur Saint-Esprit, sur un autel tout en apparat confectionné par leurs soins.

Le transfert de la couronne d’une résidence à l’autre se passe à l’église où se rendent, accompagnés d'une fanfare, l'empereur et sa famille portant les couronnes sur la tête lors d'une procession. Ils sont tenus ensuite d’offrir un repas, le "funçaõ", aux invités et des aumônes sont distribuées aux plus nécessiteux.

Dans toutes les îles, des dizaines d’empires ("imperios"), chapelles aux façades enjolivées de reliefs colorés, supportant une colombe ou une couronne, servent à stocker les pains, la viande et le vin qui seront distribués à la population pendant les fêtes du Saint-Esprit, lors de cérémonies appelées "bodos".